К основным негативным процессам, ухудшающим состояние земель и почв, относятся эрозия, вызванная водой и ветром, избыточное увлажнение и заболачивание, подтопление, засоление и осолонцевание, а также опустынивание. Эти явления обусловлены различными природными и антропогенными факторами, а также их сочетанием. Данная проблема касается не только сельскохозяйственных земель, но и земель других категорий. Охрана земель и почв, как важнейшего элемента экосистемы, является частью усилий по сохранению биоразнообразия, водных ресурсов, лесов и окружающей среды в целом, и представляет собой задачу для всего мирового сообщества. Многие страны принимают меры для сохранения и восстановления земель, а также для предотвращения негативного воздействия на них. Однако, несмотря на предпринимаемые усилия, во всем мире, включая Россию, наблюдается устойчивая тенденция к деградации земель.
Ключевыми федеральными законами, регулирующими охрану земель и отдельные мероприятия по улучшению их состояния, являются ФЗ "Об охране окружающей среды", Земельный кодекс РФ, ФЗ "О мелиорации земель" и ФЗ "О государственном регулировании обеспечения плодородия земель сельскохозяйственного назначения". Федеральный закон от 10 января 2002 г. N 7-ФЗ "Об охране окружающей среды" рассматривает землю и почву как компоненты природной среды, подлежащие защите от загрязнения, истощения, деградации, порчи, уничтожения и иного негативного воздействия (ст. 1, 4).
Важное значение для охраны земель имеют принципы земельного законодательства, в частности, принцип учета значимости земли как основы жизни и деятельности человека. Регулирование использования и охраны земли должно основываться на представлении о земле как о природном объекте, охраняемом как часть природы, природном ресурсе, используемом в сельском и лесном хозяйстве, и одновременно как о недвижимом имуществе.
В Земельном кодексе РФ охране земель посвящена отдельная глава, определяющая понятие охраны земель, ее цели и устанавливающая требования к использованию загрязненных земель. Целями охраны земель являются предотвращение негативного воздействия на земли и почвы, ликвидация последствий такого воздействия и обеспечение рационального использования земель, включая восстановление плодородия сельскохозяйственных земель.
Для достижения цели предотвращения негативного воздействия на земли и почвы собственники, землепользователи, землевладельцы и арендаторы обязаны защищать земли от эрозии, селей, подтопления, заболачивания, засоления, иссушения, уплотнения, загрязнения химическими и радиоактивными веществами, отходами производства и потребления (ст. 13 ЗК РФ).
Ликвидация последствий загрязнения земель достигается путем возложения на лиц, чья деятельность привела к ухудшению качества земель, обязанности по проведению рекультивации (ст. 13 ЗК РФ). Рациональное использование земель, включая восстановление плодородия почв, является третьей целью охраны земель и обеспечивается всеми институтами земельного права, от требований к земельным участкам до порядка изменения категории и вида разрешенного использования. Рациональное использование предполагает использование земель строго по назначению, учитывая ограниченность земельных ресурсов и необходимость учета характеристик земель для различных видов деятельности.