Согласно Земельному кодексу Российской Федерации, земли, представляющие собой особую ценность с точки зрения экологии, науки, истории и культуры, эстетики, рекреации, оздоровления и других значимых аспектов, и исключенные из хозяйственного оборота на основании решений федеральных, региональных или местных органов власти, подлежат отнесению к категории особо охраняемых территорий (статья 94, часть 1). Для этих территорий устанавливается специальный правовой режим. Важно отметить, что земли особо охраняемых территорий могут иметь федеральное, региональное или местное значение, определяемое уровнем их значимости.
Правовое регулирование охраны и использования различных видов земель особо охраняемых территорий осуществляется не только Земельным кодексом РФ, но и другими нормативными актами, такими как Водный кодекс РФ, Лесной кодекс РФ, а также федеральными законами, регулирующими особо охраняемые природные территории, природные лечебные ресурсы, объекты культурного наследия, животный мир и охрану озера Байкал, а также рядом других федеральных законов.
Многообразие типов земель, входящих в эту категорию, обуславливает различные цели их использования. Земельным кодексом установлено, что земли особо охраняемых природных территорий и земли, занятые объектами культурного наследия РФ, должны использоваться строго в соответствии с их целевым назначением. Использование этих земель для других целей допускается с ограничениями или полностью запрещается в случаях, предусмотренных Земельным кодексом и другими федеральными законами.
Для обеспечения должной охраны земель данной категории практикуется установление охранных зон вокруг них. Примерами таких зон являются зоны охраны памятников истории и культуры, историко-культурных комплексов, округа санитарной охраны, а также охранные зоны заповедников и национальных парков. В пределах этих зон вводится запрет или ограничение на деятельность, способную оказать негативное воздействие на охраняемые объекты.