Российская Федерация является одним из участников гражданских правоотношений, как подчеркивает статья 1 Конституции РФ, рассматривающая ее как демократическое федеративное правовое государство с республиканской формой правления.
Участие РФ в гражданских правоотношениях предусмотрено не только главой 5 Гражданского кодекса (ГК РФ), где детализируется процесс такого участия, но и статьей 2 ГК, которая допускает привлечение к этим отношениям также субъектов РФ и муниципальных образований.
Государство (включая РФ) принадлежит к особой категории участников гражданских правоотношений, известной как публично-правовые образования (включая субъекты Федерации и местные органы власти). Участие данных публично-правовых образований, включая Российскую Федерацию, в гражданских правоотношениях необходимо для осуществления их общественных, национальных и иных задач, которые касаются имущественных отношений.
Следует учитывать, что термин "государство" применяется к самой Российской Федерации и ее субъектам. В юридической литературе для обозначения их как участников гражданских правоотношений также используется термин "государственное образование". Однако в законодательных текстах это выражение не применяется. Законотворцы предполагают, что правила участия РФ и ее субъектов в гражданских правоотношениях должны быть едины, за исключением тех случаев, когда требуется указать именно на РФ. Тем не менее, с учетом особенностей РФ как субъекта, в последующем под термином "государство" будет подразумеваться прежде всего Российская Федерация.
Главная задача любого государства, в том числе и РФ, заключается в реализации его государственных функций. Для выполнения большинства внутренних задач, а также некоторых внешних, РФ необходимо применять гражданско-правовые средства, что объясняет необходимость использования юридических форм и институтов и определяет государство как самостоятельного участника гражданского права.
Период участия государства в качестве прямого субъекта гражданских правоотношений определяется необходимостью выполнения его функций. Определенные полномочия для этой реализации установлены актами, определяющими статус государственных органов, представляющих интересы государства в соответствии с пунктом 1 статьи 125 ГК РФ. Этот пункт предусматривает, что органы государственной власти могут приобретать и осуществлять имущественные и неимущественные права и обязанности от имени РФ или ее субъектов, действуя в рамках своей компетенции.
Поддерживается мнение Конституционного Суда РФ о том, что РФ, ее субъекты и муниципальные образования участвуют в гражданских правоотношениях как субъекты с особой правоспособностью, которая отличается от правоспособности граждан и юридических лиц по причине их особой природы.
Будучи участником частноправовых и публично-правовых отношений, государство часто сталкивается с необходимостью соблюдать публичные интересы, представляющие всё общество, подчиняясь при этом нормам гражданского права, отражающим интересы частных лиц, что порой ведет к конфликту интересов.
Особенность государства как участника гражданских правоотношений связана с тем, что оно обладает политической властью и суверенитетом, и поэтому может нормативно определять характер участия субъектов в гражданских отношениях, включая своё собственное участие. Вступая в данные отношения, государство сознательно ограничивает свой иммунитет, что создаёт эффект "раздвоения" правосубъектности государства в таких отношениях.
В рамках гражданских правоотношений государство действует без властных полномочий, находясь на равных с другими участниками. Напомним, что так было не всегда: в Советском Союзе государство, будучи участником гражданских правоотношений, обладало особым статусом и полномочиями.
Государство, как правило, представляется в гражданских правоотношениях через свои органы, включая как законодательные, так и исполнительные, такие как Федеральное собрание, Президент РФ и федеральные органы исполнительной власти.