Варианты территориального устройства представляют собой сочетание административно-территориальной и национальной структуры государства, что демонстрирует характер взаимодействия его составных части, а также отношения между центральными и региональными органами власти. В теориях государственного строительства выделяются унитарные, федеративные и конфедеративные формы территориального устройства. Конкретный выбор формы определяется множеством как внутренних (в основном), так и внешних факторов.
Унитарные государства характеризуются следующими признаками:
- единая система высших органов представительной, исполнительной и судебной власти;
- одна конституция, а также единые финансовая, налоговая и законодательная системы, единственные вооруженные силы;
- существуют местные органы власти, не обладающие признаками суверенитета.
Централизация, присущая всем унитарным государствам, может проявляться в различных формах и степенях. В ряде стран местные органы отсутствуют, и административно-территориальные единицы управляются назначенными представителями центральной власти. В иных государствах местные органы создаются, но находятся под прямым или косвенным контролем центра.
По характеру контроля унитарные государства делятся на централизованные и децентрализованные. В некоторых из них отдельные административно-территориальные единицы наделяются более льготным правовым статусом. Такие государства, получившие название "регионалистских" (например, Италия, Китай, Испания, Никарагуа), характеризуются административной автономией некоторых территориальных подразделений.
Данная форма государственного устройства применяется в случаях, когда необходимо учитывать специфические интересы территориальных единиц (национальных, этнических, географических, исторических, религиозных). Например, в Греции автономный статус имеет остров Афон— центр христианских святынь, на его территории находится 20 мужских православных монастырей, по сути являясь монашеской республикой в составе светского государства. Здесь запрещены атрибуты светской жизни (рестораны, казино, ночные клубы) и доступ для женщин, даже монахинь, строго ограничен; требования к одежде также очень строги (запрещены шорты).
Права автономных образований в некоторых аспектах шире, чем у обычных административно-территориальных единиц, но их самостоятельность ограничена рамками, установленными центральной властью. В унитарном государстве также могут действовать местное самоуправление и муниципальные органы.
Сравнивая унитаризм с дроблением территории на уделы и княжества, можно сказать, что это прогрессивное явление, способствующее формированию единого рынка и развитию экономических отношений. Однако с развитием общества и появлением глобальных экономических проблем начинают проявляться интеграционные процессы, ведущие к созданию сложных государственных образований.