Правовая семья представляет собой несколько связанных национальных правовых систем, которые характеризуются схожестью ключевых признаков, таких как пути формирования и развития, общие источники и принципы регулирования, структура отраслей, унифицированность юридической терминологии и взаимное заимствование основных правовых институтов и доктрин.
С учетом указанных признаков выделяются следующие основные правовые семьи:
- романо-германская (континентальное право);
- англосаксонская (общее право);
- религиозная (мусульманское и индусское право);
- традиционная (обычное право).
Национальные правовые системы Великобритании, США, Канады, Австралии, Новой Зеландии и других стран относятся к англосаксонской правовой семье.
Эта семья обладает следующими характеристиками:
- основным источником права является судебный прецедент - нормы поведения, сформулированные судьями в решениях по конкретным делам, применяемые к аналогичным ситуациям в будущем;
- ведущая роль в правотворчестве отводится судам, которые занимают особое положение среди государственных органов;
- первостепенное значение имеют права человека и гражданина, преимущественно защищаемые через суд;
- процессуальное право занимает главное место, определяя во многом материальное право;
- отсутствие кодифицированных отраслей права;
- отсутствие традиционного разделения права на частное и публичное;
- широкое распространение статутного права и использование юридических обычаев как дополнительных источников;
- юридические доктрины имеют, как правило, прикладной характер.
До настоящего времени английское право остается в основном судебным, развиваемым судьями через рассмотрение конкретных дел. Нормы общего права более гибкие и менее абстрактные, чем нормы романо-германских систем, что ведет к большей казуистичности и меньшей определенности правовых норм. В Англии отсутствует деление права на публичное и частное, римское право менее воспринято, а кодексы европейского типа не применяются. Отрасли английского права менее четко выражены, и их классификации уделяется значительно меньше внимания как на практике, так и в научных доктринах. Это объясняется тем, что суды в Англии имеют общую юрисдикцию и рассматривают различные категории дел: гражданские, торговые, уголовные и другие.
Прецеденты, обязательные для окружных магистратских судов Англии, создаются Палатой лордов (высшая судебная инстанция), Апелляционным судом (гражданское и уголовное отделения) и Высоким судом (все его отделения). Прецеденты имеют иерархическую соподчиненность в зависимости от уровня суда, который их создал, в общей судебной системе страны.