Типология представляет собой процесс разложения целостных объектов (систем) на различные типы (классы) с использованием аналитических методов на основе определённых признаков (критериев).
Исторический тип государства и права обозначает совокупность ключевых признаков, характерных для правовых и политических систем, организованных в форме государства, в рамках единой общественно-экономической формации или конкретного этапа (периода) развития определённого общества.
К существенным характеристикам правовой и политической системы относятся: принадлежность государственной власти - кому принадлежит закреплённая в праве политическая власть; целевая направленность государственной власти - интересы каких социальных групп она обслуживает; порядок осуществления государственной власти - методы и способы её реализации; государственно-правовые и культурные традиции - какие культурные факторы играют ведущую роль.
Долгое время в нашей науке сущность государства рассматривали односторонне, видя в нём только насильственный аспект и воспринимая его как диктатуру господствующего класса без ограничений. При этом игнорировали, что общество является единым целым, а значит, государство выражает интересы всего общества и служит его интеграции.
В современной отечественной теории государства и права выделяют два основных подхода к типологии государств: формационный и цивилизационный.
Формационный подход был разработан марксистско-ленинской теорией государства и права и использовался для выделения исторических типов государства. Под историческим типом государства понимается совокупность важнейших черт, присущих государствам определённой общественно-экономической формации. Выделялись пять формаций: первобытно-общинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая. Соответственно им определялось четыре основных исторических типа государства: рабовладельческий, феодальный, буржуазный и социалистический. Первым типом государства исторически считался рабовладельческий, так как в первобытно-общинной формации государства не существовало. Рабовладельческий тип государства сменялся феодальным, феодальный - буржуазным, буржуазный - социалистическим. Социалистическое государство считалось высшим и последним типом, но характерным лишь для первой фазы коммунистической формации - социализма.
Цивилизационный подход основан на понятии "цивилизация", под которым понимается определённая социокультурная система. Цивилизация рассматривается как более ёмкое понятие по сравнению с общественно-экономической формацией, так как учитывает не только экономические, но и различные духовно-культурные факторы (религию, географическое положение, историческое развитие, мировоззрение, обычаи, традиции и т.д.). Отсутствие чётких критериев типологии самих цивилизаций затрудняет выделение соответствующих типов государства.
В рамках цивилизационного подхода, учитывая роль и место государства в обществе, различают первичные и вторичные цивилизации. К первичным относятся локальные цивилизации Древнего Востока - древнеегипетская, шумерская, китайская, индийская, иранская, бирманская и др., где власть представлена в форме восточной деспотии, а главенствующее место занимает обожествленный правитель.
Вторичные цивилизации (западноевропейская, восточноевропейская, североамериканская и т.д.) происходят из Древней Греции и Древнего Рима. Здесь государство не обладает такой силой, как в первичных цивилизациях, и для государственной власти характерно её разделение на законодательную, исполнительную и судебную.
Формационный и цивилизационный подходы не являются единственными в типологии государства. Например, государства также подразделяются на демократические и антидемократические; тоталитарные, авторитарные, либеральные и демократические; полицейские, правовые и социальные и т.д.