Завещание является одним из трех законных оснований для наследования. Описанное в гл. 62 ГК РФ, это правовое учреждение открывает специфическую область наследственного права. Ранее завещание было единственным способом распоряжаться своим имуществом после смерти. Несмотря на введение с 2018 года наследственного договора, наследование по завещанию остается значимой частью нотариальной практики.
Хотя термин "завещание" не имеет точного определения в законодательстве, закон устанавливает его цели, особенности оформления, возможное содержание и правовую природу. По ст. 1118 ГК РФ, завещание можно описать как личное распоряжение дееспособного гражданина, сделанное на случай смерти и касающееся его имущественных прав и обязанностей.
По правовой сути завещание является односторонней сделкой личного характера, создающей права и обязанности только после открытия наследства. Квалификация завещания как односторонней сделки давно присутствовала в правовых доктринах и впервые была закреплена в ГК РФ. Для завещания требуется только волеизъявление одной стороны — завещателя. Никакого согласия со стороны наследников или других лиц на создание, изменение или отмену завещания не требуется.
В отличие от других односторонних сделок, завещание в момент составления не влияет на права и обязанности других лиц. Поэтому закон не обязывает наследодателя уведомлять наследников или других лиц о содержании или самом факте наличия завещания. Более того, информация о завещании может негативно сказаться на отношениях с близкими. Только завещатель вправе решать, раскрывать ли содержание завещания, но это не влияет на юридические последствия завещательных распоряжений.
Личный характер завещания исключает представительство в выражении "последней воли" наследодателя. Завещатель сам, без внешних разрешений и согласий, распоряжается своим имуществом. Хотя помощь в формулировке завещания или юридическое содействие допускаются, нотариус обязан выяснить истинную волю завещателя. Рекомендации требуют от нотариуса обеспечивать условия для свободного выражения завещателем своей воли, даже если присутствует супруг. Текст завещания должен точно отражать намерения завещателя, особенно если используется готовый проект документа. Завещание также не может выражать волю нескольких лиц, если они не являются супругами.
Составляя завещание, гражданин может распределять свои имущественные права и обязанности. Неимущественные пожелания (например, распоряжения о захоронении, заботе о питомцах) могут включаться в завещание в виде условий или завещательных распоряжений, подлежавших исполнению за счет наследственного имущества.