Использование возможностей, заложенных в содержании личного права, именуется как "осуществление гражданского права". Согласно пункту 1 статьи 9 ГК РФ, граждане и организации реализуют свои гражданские права по своему усмотрению, что отражает принцип диспозитивности. Лицо, обладающее субъективным правом, самостоятельно принимает решение о его реализации, руководствуясь личными интересами и нуждами. Насильно принуждать его к этому невозможно, за исключением случаев, когда право одновременно является и обязанностью.
Лицо имеет возможность воздержаться от осуществления права. В соответствии с пунктом 2 статьи 9 ГК РФ, отказ от реализации права в общем порядке не приводит к его утрате. Тем не менее, в некоторых законодательно определённых ситуациях неосуществление права в указанный срок может автоматически его прекратить (например, пункт 3 статьи 250 ГК РФ устанавливает, что если преимущественное право покупки нарушается при продаже доли, любой другой участник долевой собственности может через суд потребовать перевода прав покупателя на себя лишь в течение 3 месяцев) либо стать основанием для его прекращения по судебному решению (как указано в статье 284 ГК РФ, если земельный участок, предназначенный для сельхозпроизводства или строительства, не используется в течение 3 лет, это может стать основанием для его изъятия).
Выбор конкретного способа осуществления субъективного права также зависит от усмотрения его носителя (например, владелец имущества может его использовать сам, передать в пользование другому, продать или подарить). Способы реализации зависят от содержания права. В одних случаях важно личное действие лица, в других — действия обязанных сторон.
Существуют фактические и юридические способы осуществления гражданских прав. Фактические способы — это действия, направленные на удовлетворение потребностей, не влекущие правовые последствия (например, пользование имуществом). Юридические способы предполагают действия, которые приводят к возникновению, изменению или прекращению прав и обязанностей (например, продажа имущества или приемка выполненной работы).
Свобода в осуществлении гражданских прав имеет определённые границы, установленные законом. Осуществление прав одного лица не должно нарушать права и интересы других людей (этот принцип отражён в пункте 3 статьи 17 Конституции РФ и в пункте 2 статьи 209 ГК РФ). Выбор способа осуществления субъективных прав должен быть в согласии с правовыми нормами и нормами морали. Например, требование возврата долга может производиться в суде, но не с помощью незаконных методов.
В ряде случаев лица обязаны действовать добросовестно и разумно при осуществлении гражданских прав. Пункт 3 статьи 10 ГК РФ закрепляет предположение добросовестности и разумности в гражданских отношениях. Если защита гражданских прав зависит от их разумного и добросовестного осуществления, то ответчику нужно доказать обратное (к примеру, часть 2 статьи 662 ГК РФ позволяет суду освободить арендодателя от выплаты компенсации арендатору за улучшения, если было доказано нарушение принципов добросовестности).
Пункт 1 статьи 10 ГК РФ содержит принцип недопустимости злоупотребления правом, которое рассматривается как особый вид правонарушения, когда индивидуум использует недозволенные формы поведения в рамках своих прав, единых с общими законными предписаниями.