Согласно пункту 1 статьи 689 Гражданского кодекса РФ, по договору безвозмездного пользования (договору ссуды) одна сторона (ссудодатель) обязуется предоставить или передает вещь другой стороне (ссудополучателю) для временного безвозмездного пользования, а ссудополучатель обязуется вернуть ту же вещь в состоянии, в котором она была получена, с учетом нормального износа или состояния, оговоренного в договоре. Так же, как и аренда, договор ссуды относится к обязательствам по передаче имущества в пользование. Однако, специфика договора ссуды заключается в его безвозмездной природе, которая отличает его от других договорных отношений, основанных на платном характере.
Договор ссуды широко применяется в частной и бытовой жизни граждан, а также в реализации государственной социальной и культурной политики. Законодательство допускает заключение как реальных, так и консенсуальных договоров ссуды. При этом передача вещи ссудополучателю может быть осуществлена как в момент подписания договора, так и спустя некоторое время после этого. Реальный договор ссуды является односторонним, так как ссудодатель выполняет свои обязательства путем передачи вещи в пользование ссудополучателю в момент заключения договора. Консенсуальный договор ссуды считается двусторонним, поскольку ссудодатель обязуется передать имущество по договору с течением определенного времени.
Безвозмездный характер договора ссуды подчеркивает его отличия от других видов договоров, основанных на возмездных сделках. В случае возникновения сомнений в безвозмездности обязательства, такое соглашение не может считаться ссудой, поскольку согласно пункту 3 статьи 423 Гражданского кодекса РФ, договоры предполагаются возмездными, если иное не предусмотрено законом или договором. Правовые отношения по договору ссуды регулируются нормами главы 36 Гражданского кодекса РФ. Также, в силу пункта 2 статьи 689 Гражданского кодекса РФ, некоторые правила аренды применимы и к договору ссуды, такие как статьи 607, пункты 1 и 2 статьи 610, 615, 621 и 623 Гражданского кодекса РФ. Для безвозмездного пользования объектом культурного наследия применяются правила статьи 609 Гражданского кодекса РФ.
Ссудодатель и ссудополучатель являются сторонами договора ссуды. Любой субъект гражданских прав может быть ссудополучателем. Согласно статье 690 Гражданского кодекса РФ, передавать вещь в безвозмездное пользование могут ее собственник и иные управомоченные лица. Это означает, что кроме собственника, ссудодателями могут быть носители ограниченного вещного или обязательственного права (например, арендаторы или доверительные управляющие) с учетом установленных законом правил. Например, в соответствии с пунктом 1 статьи 296 Гражданского кодекса РФ, учреждения и казенные предприятия могут передавать имущество в ссуду только с согласия собственника. Пункт 2 статьи 690 Гражданского кодекса РФ накладывает ограничение на коммерческие организации, запрещая им передавать имущество в безвозмездное пользование своим учредителям, участникам, руководителям и членам органов управления или контроля.
Единственным существенным условием договора ссуды является предмет. Только индивидуально-определенные, непотребляемые вещи могут быть переданы ссудополучателю для безвозмездного пользования, независимо от того, движимое это имущество или недвижимое. Обычно только ссудополучатель несет обязательства по договору ссуды, однако, в случае консенсуального договора, ссудодатель обязуется предоставить вещь в надлежащем состоянии, согласно договору и её назначению. По пункту 2 статьи 691 Гражданского кодекса РФ, вещь предоставляется вместе с принадлежностями и сопутствующими документами, если иное не указано в договоре. Нарушение ссудодателем своих обязательств по передаче вещи может повлечь расторжение договора и возмещение реального ущерба ссудополучателю.
Передача вещи в безвозмездное пользование, согласно статье 694 Гражданского кодекса РФ, не является основанием для изменения или прекращения прав третьих лиц на эту вещь. Ссудодатель должен уведомить ссудополучателя о всех правах третьих лиц на данное имущество.