Концепция выморочного имущества берет свое начало в римском праве. Уже тогда такие активы считались наследством без наследника. C периода правления императора Августа казна принцепса получала исключительное право на выморочное имущество, принимая также обязательства по долгам наследодателя и легатам (завещательным отказам). Принцепс распоряжался этими средствами по своему усмотрению, без отчета перед кем-либо, но одновременно использовал их для покрытия различных государственных расходов. Признание имущества выморочным в Древнем Риме означало его конфискацию.
Со временем институт выморочного имущества значительно изменился. В Гражданском кодексе Российской Федерации представлено его официальное определение. Согласно пункту 1 статьи 1151 Гражданского кодекса, наследственное имущество становится выморочным, если нет наследников ни по закону, ни по завещанию, либо если наследники лишены права наследовать или все отказались от наследства, не указав при этом другого лица в свою пользу. В российском гражданском законодательстве передача выморочного имущества государству определяется как специфическая форма наследования по закону, что подчеркивается размещением статьи 1151 ГК в главе 63 "Наследственное право". В отличие от прежних законов, предоставлявших право наследования лишь ближайшим родственникам наследодателя, действующий ГК РФ значительно расширил круг потенциальных наследников, чтобы уменьшить случаи передачи выморочного имущества государству.
Как правило, все имущество наследодателя без наследников становится выморочным. Однако бывают ситуации, когда только отдельная часть имущества считается выморочной. Например, это возможно, если некоторое имущество завещано и принято по завещанию, а на оставшееся завещание не составлено и наследники по закону отсутствуют. Часть имущества признается выморочной, если имущество распределено по завещанию, и кто-либо из наследников отказался его принять или признан недостойным, а наследники по закону отсутствуют.
Ранее такие активы всегда переходили по наследству к государству в полном объеме, но по пунктам 2 и 3 статьи 1151 ГК выморочное имущество переходит в собственность Российской Федерации через наследование по закону. Однако оно может быть передано субъектам РФ или муниципальным образованиям в соответствии со специальным законом, который еще не принят.
Дальнейшая судьба такого имущества зависит от его типа. Наследником выморочного имущества обычно становится Российская Федерация (статья 1151 ГК). Однако выморочное недвижимое имущество на территории России переходит в собственность муниципального образования, где находится это жилье, или, если оно расположено в городах федерального значения Москвы, Санкт-Петербурга или Севастополя, в собственность соответствующего субъекта Федерации, становясь частью фонда социального жилья.
Такое правило установлено, потому что в федеральных органах власти отсутствуют подразделения, ответственные за учет и распределение жилья, и в конечном итоге это жилье передается субъектам Федерации или муниципальным образованиям, хотя этот процесс занимает значительное время.