Завещатель может указать в завещании резервного наследника на случай, если назначенный наследник или наследник по закону умрет до того, как произойдет открытие наследства, или одновременно с завещателем, или же после открытия наследства, но не успеет его принять, либо откажется от принятия наследства, либо лишится права наследовать или будет признан недостойным. В этом случае правило о наследственной трансмиссии не будет применяться.
Суть назначения альтернативного наследника (также известного как субституция) заключается в том, что наряду с основными наследниками определяются и резервные. Любое лицо, обладающее гражданскими правами, может быть назначено запасным наследником. В отличие от предыдущих законов, сейчас сфера назначения наследников расширена. Завещатель может определить резервного наследника как для наследника по завещанию, так и для наследника по закону. Это касается не только ситуации, когда наследник умирает до открытия наследства или не принимает его, но и случаев, когда наследник умирает одновременно с завещателем, теряет право на наследование или признан недостойным.
Количество резервных наследников, которые можно указать в завещании, не ограничено законом, и завещатель может выбрать сколько угодно лиц для этой роли. В то же время, условия назначения могут быть ограничены в завещании. Например, можно указать условие "в случае его смерти до открытия наследства" или "одновременно со мной".
Следует отметить, что законодательство Российской Федерации не предусматривает возможность фидеикомиссарной субституции, как это делается в некоторых других странах. Эта форма подразумевает, что основной наследник обязуется сохранить наследуемое имущество, чтобы оно после его смерти перешло к другому лицу, указанному в завещании.
Закон не уточняет, что делать в случае, когда завещание составлено с отлагательным условием, не выполненным наследником, и, следовательно, наследство он не получает. Однако предполагается, что в такой ситуации назначенный резервный наследник имеет право на получение наследства.