Соглашения, касающиеся буксировки судов, плотиков и прочих плавучих объектов, регулируются в рамках Кодекса торгового мореплавания (КТМ) и Кодекса внутреннего водного транспорта (КВВТ). В статье 88 главы XII Кодекса внутреннего водного транспорта содержится определение договора буксировки: одна сторона, именуемая буксировщиком, обязуется безопасно и вовремя доставить судно, плот или другой плавучий объект в назначенный порт, соблюдая условия буксировки, и передать его получателю, указанному в транспортной накладной, в то время как другая сторона, отправитель, обязуется предоставить буксируемый объект и оплатить буксировку.
Кодекс торгового мореплавания, в соответствии с договором буксировки, определяет обязательства владельца одного судна по буксировке другого судна или плавучего объекта на определённое расстояние (морская буксировка) либо для выполнения маневров в порту, включая заход или выход судна из порта (портовая буксировка). Это говорит о том, что данное определение договора буксировки в Кодексе мореплавания отличается от аналогичного в Кодексе внутреннего водного транспорта, при этом морские и речные перевозчики выполняют схожие действия.
Основное различие между договором буксировки и договором грузоперевозки заключается в том, что буксировка, как правило, осуществляется с непосредственным участием экипажа, назначенного отправителем для сопровождения буксируемого объекта, который может включать суда, плоты и другие плавучие изделия. Этот экипаж остаётся под контролем отправителя до момента передачи получателю, что явно выходит за рамки грузового договора.
Из всего вышеизложенного можно заключить, что в процессе заключения договора буксировки участвуют буксировщик и собственник буксируемого объекта — предприниматель. Объект правоотношения составляет то, что подвергается буксировке, а юридической деятельностью выступает сам процесс буксировки. Выполняя свои обязательства, буксировщик имеет право на получение вознаграждения от клиента — предпринимателя.
Договор буксировки предполагает двусторонние обязательства и возмездность. Это можно увидеть в том, что буксировщик должен осуществить буксировку и вправе рассчитывать на оплату, в то время как владелец буксируемого объекта обязан уплатить вознаграждение и имеет право на выполнение буксировочных операций. Возмездность такого договора основывается на том, что буксировщик получает вознаграждение за оказываемые услуги от владельца буксируемого объекта.
Чаще всего договор буксировки является консенсуальным, так как перед его заключением стороны должны согласовать сроки выполнения работ, индивидуальные особенности буксируемого объекта и другие детали. Когда же между сторонами установлен долгосрочный (навигационный) контракт, где оговорены объемы, сроки и прочие условия использования буксировочных средств, такой контракт считается подписанным в момент передачи буксируемого объекта буксировщику и становится реальным.
Как верно подметил И.В. Алексеев, "договор буксировки - это самостоятельный договор, полностью выделившийся из договора перевозки, подобно тому, как в свое время договор перевозки выделился из договора подряда и стал самостоятельным договором".
При реализации договора буксировки на владельца буксирующего судна возлагается единственное обязательство: обеспечить буксирную тягу, неся ответственность за безопасность буксировки. В то время как перевозчик по договору грузоперевозки оказывает услуги с грузом, буксировщик работает с плавучими объектами.
Правовое регулирование буксировочных действий осуществляется согласно действующим транспортным кодексам и уставам.
Статья 225 Кодекса торгового мореплавания и статья 88 Кодекса внутреннего водного транспорта различают два типа буксировки в зависимости от заданий, возложенных на буксировщика: буксировка другого судна или плавучего объекта на заданное расстояние, а также буксировка для выполнения маневров (портовая буксировка).
Наиболее распространённым видом буксировки выступает буксировка объекта на определенное расстояние, например, между портами.
Портовая буксировка обычно включает перемещение объекта в пределах акватории порта, что может потребоваться для упрощения разгрузки, когда судно перемещается с одного причала на другой.
Данный договор охватывает области морской или речной буксировки, каждая из которых имеет свои конкретные особенности исполнения.