В договоре на перевозку грузов участвуют две стороны: транспортная организация, осуществляющая перевозку, и грузоотправитель-предприниматель, который передает груз и оплачивает стоимость услуги (ст. 785 ГК РФ). Обычно грузоотправитель передает груз транспортной организации и упоминает третьего участника — грузополучателя, которому должен быть передан груз по прибытии.
Исходя из этого, договор на перевозку грузов можно охарактеризовать как соглашение, в рамках которого одна сторона — перевозчик — гарантирует доставку груза, доверенного ему предпринимателем, в назначенное место, и передает его уполномоченной на получение особе (грузополучателю), в то время как другая сторона — отправитель груза — обязывается заплатить установленные за перевозку средства.
Из данного определения следует, что договор перевозки является взаимным и возмездным. Он возмездный, поскольку перевозчик получает вознаграждение от предпринимателя, и взаимный, так как перевозчик обязан выполнить перевозку и в праве требовать оплату, а грузоотправитель обязан произвести эту оплату и имеет право на получение услуг по перевозке. Договор перевозки груза считается заключенным с момента, когда перевозчик принял груз, и, соответственно, относится к реальным договорам.
Тем не менее, в некоторых случаях данный договор может быть консенсуальным. Договором перевозки считается консенсуальным, когда перевозчик обязуется предоставить транспортные средства до передачи груза. Например, на морском транспорте договор перевозки, известный как фрахтование или чартера, является консенсуальным. Кроме того, договор на перевозку грузов обладает публичным характером. Однако для признания его таковым необходимо соблюдение определенных условий, упомянутых в ст. 789 ГК РФ. К числу таких условий относится осуществление грузоперевозок транспортом общего пользования, что подразумевает, что коммерческая организация обязана выполнять такие перевозки по запросу любого юридического лица согласно закону, нормативным правовым актам или лицензии. Также необходимо, чтобы перечень организаций, занимающихся перевозками, был официально опубликован.
Коммерческая организация не может предоставлять преимущества одному юридическому лицу над другим при заключении договора. Цены на услуги, предоставляемые данной организацией по перевозке грузов, должны быть одинаковыми для всех клиентов, за исключением случаев, когда закон устанавливает льготы для отдельных категорий потребителей. При наличии возможности коммерческая организация не вправе отказать в заключении договора (ст. 426 ГК).
Грузы классифицируются в зависимости от типа транспорта на железнодорожные, морские, речные, воздушные и автомобильные перевозки. Такая классификация объясняется тем, что правила и нормы, регулирующие грузовые перевозки, применяются в зависимости от вида транспорта. Существуют перевозки местного, прямого и прямого смешанного сообщения. Местные перевозки происходят в пределах одного транспортного предприятия (например, железной дороги).
Прямые перевозки описываются как такие, в которых несколько предприятий одного типа транспорта участвуют по единому документу. Например, перевозка груза с использованием одной накладной железной дорогой из Москвы в Иркутск считается прямой, так как в ней участвуют разные предприятия железнодорожного транспорта (Московская, Свердловская, Иркутская и другие филиалы ОАО "РЖД").
Прямой смешанной перевозкой считается ситуация, когда груз перевозится различными видами транспорта на основании одного документа. К примеру, доставка груза от Москвы до Астрахани по железной дороге, а затем морем от Астрахани до одного из портов Каспийского моря.
На морском транспорте выделяются три вида перевозок: малый каботаж, большой каботаж и межгосударственные перевозки. Малый каботаж охватывает перевозку грузов между российскими портами в рамках одного моря. Большой каботаж включает в себя перевозки между российскими портами разных морей, даже если транзит проходит через иностранные воды. Перевозка из российских портов в порты других стран и обратно относится к международным перевозкам.
Воздушный кодекс не проводит четкой классификации грузовых перевозок, но предлагает определенные специальные правила для международных грузовых перевозок (гл. XI ВК).