Глава 3 ГК РФ, согласно российским и международным правовым традициям, регулирует гражданско-правовой статус личности (физических лиц) в Российской Федерации. Важно подчеркнуть, что в Гражданском кодексе РФ термины «физические лица» и «граждане» являются синонимичными, что имеет значение не только для первой его части, но и для всего кодекса целиком.
Поскольку правовое регулирование требует наличия у субъектов права определенных характеристик, в юридической теории введена категория правосубъектности. Правосубъектность определяет, какие качества должны иметь субъекты правового регулирования, чтобы приобретать права и исполнять обязанности в соответствующей правовой сфере.
Концепция гражданской правосубъектности связана с обладанием субъектами такими характеристиками, как правоспособность и дееспособность. Имущественные отношения, находящиеся под управлением гражданского права, сопровождают человека на протяжении всей его жизни — от рождения до смерти. Представить новорожденного, заключающего договор, сложно, однако даже он уже является обладателем определенного набора гражданских прав и обязанностей (наследование по завещанию, приобретение собственности и т. д.).
Для правового регулирования экономической деятельности важно сделать отношения устойчивыми, чтобы они опирались на сознательные и волевые действия сторон. В то же время гражданское право не может исключать из регулирования лиц, не обладающих достаточным уровнем психического развития. Для решения этой двойственной задачи были введены категории правоспособности и дееспособности.
Правоспособность предполагает способность иметь гражданские права и обязательства, а дееспособность — способность самостоятельно их приобретать и реализовывать. Хотя правоспособность признается за всеми гражданами от рождения до смерти, дееспособность, как правило, возникает с достижением определенного возраста и в полном объеме с восемнадцати лет, то есть с момента совершеннолетия. Разделение правоспособности и дееспособности связано с тем, что именно люди обладают способностью к взрослению и приобретению определенных волевых и психических качеств постепенно. Юридические лица, государства и административные образования имеют правоспособность и дееспособность в неразрывном единстве.
Тем не менее гражданская правосубъектность должна описывать не только граждан, но и юридических лиц и другие субъекты гражданского права. Она не может предоставлять каждому субъекту отдельную правосубъектность. Юридические лица, государства и административные образования обладают обеими способностями в единстве, что нельзя сказать о гражданах.
Может ли гражданин, обладая только правоспособностью и не достигнув возраста дееспособности, быть полноценным субъектом гражданского права? Самостоятельно — нет, но его законные представители, такие как родители или опекуны, могут компенсировать отсутствие у него дееспособности. Таким образом, гражданская правосубъектность объединяет в себе как правоспособность, так и дееспособность.