Официальное начало современного российского бизнеса было заложено в 1991 году с принятием Закона РСФСР «О предприятиях и предпринимательской деятельности». Конституция Российской Федерации, которая вступила в силу в 1993 году, устанавливает нормы, касающиеся правового регулирования экономики, включая предпренимательскую деятельность. В частности, статья 34 Конституции РФ прописывает право каждого гражданина на свободное использование своих способностей и имущества в предпринимательской и иной не запрещённой законом экономической деятельности.
В нашем законодательстве представлено четкое определение предпринимательской деятельности. Она определяется как самостоятельная деятельность, осуществляемая на риск предпринимателя и нацеленная на систематическое получение дохода от управления имуществом, продажи товаров, выполнения работ или предоставления услуг лицами, зарегистрированными в установленном законом порядке (пункт 1 статьи 2 Гражданского кодекса РФ).
Согласно этому определению, главными характеристиками предпринимательской деятельности являются систематичность, самостоятельность, риск и ориентированность на регулярное получение прибыли.
Характеристика систематичности охватывает две стороны понятия предпринимательства. Во-первых, сама предпринимательская деятельность должна осуществляться на постоянной основе, во-вторых, прибыль должна быть также получаемой систематически. Систематичность подразумевает, что данная деятельность ведётся на протяжении определённого, преимущественно длительного, или даже неопределенного времени с определённой регулярностью выполняемых действий.
Независимость предпринимательской деятельности подразумевает свободу в выборе направлений и методов работы, самостоятельность в принятии решений, недопустимость произвольного вмешательства со стороны третьих лиц в частные дела, а также возможность беспрепятственного осуществления прав, их защиты и судебной охраны. Предприниматель действует по своему усмотрению и в своих интересах, свободно устанавливает условия договора в рамках закона и определяет свои права и обязанности. Независимость также проявляется в риске и имущественной ответственности. Предприниматель отвечает за результаты своей деятельности значительно больше, чем обычный гражданин, и несёт последствия как своей вины, так и других обстоятельств; лишь случаи форс-мажора могут освободить его от ответственности (пункт 3 статьи 401 Гражданского кодекса РФ).
Поскольку рыночная экономика по своей природе связана с вероятностным характером, предпринимательство неизбежно сопряжено с риском. Деятельность на собственный риск является следующим отличительным признаком предпринимательства. Понятие «риск» происходит от латинского слова «risco», что в переводе означает «устремление на скалу», и первоначально относилось к угрозе для мореплавателей. В современном праве «риск» определяется как опасность, связанная с возможными негативными последствиями. Риск можно трактовать как создаваемую законным образом потенциальную или реальную опасность с целью извлечения прибыли или достижения иных результатов предпринимательства. Он подразумевает ситуацию, в которой результат деятельности может варьироваться от положительного до отрицательного, при этом высокая степень риска обычно ассоциируется с возможностью значительной прибыли.
Систематическое получение прибыли является основной задачей предпринимательства. Прибыль — это концепция в большей степени финансовая, чем юридическая. В общем случае она представляет собой разницу между доходами и расходами; это понятие формализовано в статье 247 Налогового кодекса РФ. Суть предпринимательства заключается не только в фактическом получении прибыли, но и в том, что деятельность предпринимателя направлена на её систематическое извлечение. Таким образом, даже если по итогам такой деятельности прибыль отсутствует, она всё равно будет рассматриваться как предпринимательская.
Государственная регистрация является важной частью правового статуса предпринимателя, хотя суть её больше формальная, нежели содержательная. Регистрация является необходимым условием для легальной предпринимательской деятельности.